兩千多年前，在中國，有一條從內地長安經河西走廊和西域到印度、中亞、歐洲的通商貿易道路。中國的許多商品，尤其是絲綢都通過這條路運往國外，所以人們把它稱為“絲綢之路”。在漫長的歷史進程中，這條路不僅對溝通亞歐大陸的經濟貿易起過重要的作用，而且對東西方文化的交流融合也產生過巨大的影響。一千九百多年前，佛教自印度傳入當時的西域于闐鄯善并迅速流傳發展。
皈依佛教的信徒逐漸增多。隨之，出現了中國內地到西域取經與西域向中原傳法的歷史。當時，為宣揚傳播佛教，傳教的佛僧與虔誠的佛徒沿絲綢之路，創建了許多的佛寺，開鑿出數以萬計的佛教石窟。這些開鑿在懸崖峭壁上的石窟群，雄偉、壯觀、莊嚴、肅穆。成為當時佛事活動的圣地。西域地區的石窟藝術創立于公元三世紀，約在四世紀以后進入繁榮時期，它早于甘肅敦煌、洛陽龍門和大同云崗。當時西域石窟藝術之所以發展的那么迅速而昌盛，這與當時的政治、經濟、宗教有著密切關系的。
公元三世紀以后，特別是魏、晉、南北朝時期，中原地區戰亂四起，連年不斷，政治局勢動蕩混亂，經濟實力衰退削弱，已無力控轄西域地區。所以，西域形成了“斗絕一隅，日久不亂”的局面。經濟方面出現了“稼穡殷盛”、“花果繁茂”的境況。生活的安定，經濟的繁榮是西域佛教石窟藝術迅速發展的物質基礎，這在客觀上為發展和繁榮西域的文化藝術形成了一個非常有利的時機。唐玄奘途經西域到印度取經時，疏勒龜茲境內已有“佛寺數百、僧眾數萬”。現今在新疆境內沿古絲綢之路遺存下來的佛教石窟有：喀什的三仙洞，溫宿的吐合拉克，拜城的克孜爾、臺臺爾、溫巴什，新和的吐呼拉克依艮，庫車的庫木吐拉、克孜爾尕哈、森木塞姆、瑪扎伯哈，焉耆的錫克沁，吐魯番的雅爾湖、吐峪溝、伯孜克里克千佛洞及勝金口等。
其中克孜爾和庫木吐拉千佛洞最具代表性，被認為是新疆佛教藝術的典型石窟。克孜爾千佛洞現存石窟的數量僅次于甘肅敦煌莫高窟，共有236個佛洞，其中壁畫保存得比較完整的有70多個。這些石窟其建筑形式、壁畫風格、雕塑手法都是在充分發揮當地民族藝術傳統的基礎上，吸收了印度、波斯和犍陀羅佛教藝術特色而形成的。遺留在新疆境內的佛窟群有好多處。其形制大部分是平面長方形，分前后室。
前室一般都比較寬大，多為縱券頂。正中鑿留中心柱，柱的正面鑿佛龕，龕內雕塑或彩繪釋迦牟尼像。佛陀交足跌坐，正首前傾，雙目下視，手作降魔印或轉法轉印等。左右畫眾弟子圍坐聽法圖，上繪伎樂天。左右券壁上繪有佛陀生前與在世時的本生故事，供養菩薩以及供養人的世俗畫等。
中心柱左右開甬道，經甬道入后室，后室多為橫券頂。靠后壁鑿留石床，后室一般比較陰暗，低窄，給人一種陰森悲哀的感覺。石床上有雕塑或繪畫著釋迦牟尼涅磐情節像，后壁則為涅磐經變故事畫。佛祖涅磐的神情、弟子悲痛的形像與室內建筑上森嚴肅穆的氣氛渾然一休，進入了表現大慈大悲的高度境界，企圖激起人們對凈土世界的向往。
這也是宗教與藝術的高度結合。前室壁龕內和后室石床上圓塑或石雕的釋迦牟尼像面貌慈祥、神態肅穆、造型優美、色彩艷麗，實在是絕世珍寶。更讓人贊嘆不已、留連忘返的是石窟內從洞頂到壁根、從前殿到后室，那琳瑯滿壁、豐富多采、愛不移目的精彩動人的壁畫。
菱格壁畫是新疆許多千佛洞內經常出現的一種形式，多布置在前室頂部。每個菱格內畫有一個佛祖前世修行的本生故事，其內容大部分是舍身行善，輪回轉世，因果報應等。故事情節豐富奇雜，曲折動人，色彩處理濃淡有別、輕重適宜，造型結構嚴謹準確、透視得當，是非常有特色的。其繪畫技法多以單線平涂為主，線條勾勒剛勁不力，粗細多變。在表現人體時則用深淺暈染法，色度多變，層次分明，很富有立體感。
加上人體造型的準確與動態的生動，每個畫面都非常吸引人。壁畫的內容是宣揚佛教，但藝術家聰慧而巧妙地將作品給予世俗化的藝術處理，尊尊佛像雍容端莊、溫柔安詳、性情外露、生動感人，洋溢著生活氣息，充滿了現實生活中的人情味。供養菩薩，樂舞飛天，裸體多姿、形神動人。
樂舞場景的壁畫在石窟壁畫中占有很大的比重其中出現了數十種形制不同的樂器，這對考察研究古代樂器及其歷史則是珍貴的形象資料。同時也說明了，新疆自古以來就是一個歌舞之鄉。古代的藝術家為后世留下了這么多不朽的藝術珍品。他們的功績也應該是永垂不朽的。壁畫中還出現許許多多、千姿百態的各種動物、花卉、和富有生機的風景，無疑都是當時現實生活的寫真。
珍貴的佛窟壁畫，雖已歷經一千多年，但仍不失當年原作的感人魅力。這些壁畫珍品的作者，主要是西域當地的畫師和來自中原、印度的畫家，其中克孜爾千佛洞第212窟內的幾幅壁畫，據考證則是由敘利亞的畫家魯瑪卡瑪繪制的，時間大約在六至七世紀之間。
西域石窟藝術沿著絲綢之路向東延傳，對我國中原地區的佛教石窟藝術產生過很大的影響。敦煌莫高窟石窟群的建筑、雕塑、繪畫明顯地可以看出是吸收了西域佛窟的藝術特色。古代西域的石窟藝術在十九世紀末二十世紀初曾受到歐洲及東亞學術界的注目，許多人曾多次親臨現場進行觀摹考察。令人遺憾與痛心的是其中一些人士在當時動取并毀壞了大量舉世無雙，珍貴無比的雕像和壁畫以及經卷文書。絲綢之路上的佛窟藝術，深受世人睹目，更為學者、專家迷戀重視。
隨著中國大陸的開放局勢，相信會有更多的國際友人沿著絲綢之路去參觀鑒賞新疆的石窟藝術。
